Redactioneel

De zekerheid van een onzekere toekomst

Dit najaar presenteert ExxonMobil de nieuwste versie van de jaarlijkse Business Climate and Energy Outlook(BCEO), een vooruitblik op de economische ontwikkelingen en de productie van en vraag naar energie in de komende decennia.

De nieuwste cijfers en analyses beloven nog meer publiciteit te trekken dan de vorige, want de boodschap is er niet optimistischer op geworden. De wereld staat deze eeuw voor een enorme opgave als ze aan de sterk groeiende vraag naar energie wil voldoen. Naar verwachting zal de totale wereldenergiebehoefte de komende 30 jaar jaarlijks met 1,7 procent toenemen. In 2030 zullen onze kinderen en kleinkinderen het energie-equivalent van bijna 335 miljoen vaten olie (ruim 50 miljard liter) per dag nodig hebben. De toename staat ongeveer gelijk aan 12 keer de huidige dagproductie van Saoedi-Arabië. Kortom, de rol van olie en gas (en steenkool) is nog lang niet uitgespeeld.

De forse energiebesparing die ook wordt voorzien, onder meer dankzij het efficiënter opwekken van elektriciteit en het gebruik van zuiniger motortechnologie, is bij lange na niet voldoende om deze stijging te compenseren. De hoop dat alternatieve energiedragers een rol van betekenis kunnen spelen, is op drijfzand gebouwd. Zon en wind zullen weliswaar vooral dankzij overheidssubsidies met tien procent per jaar groeien, maar dat levert in 2030 een aandeel van slechts één procent in de wereldenergievoorziening op. Dus, wat we nodig hebben is meer conventionele bronnen en - vooral - nieuwe technologie. Technologie die het mogelijk maakt de bekende voorraden fossiele brandstoffen rendabel te winnen, milieuproblemen op te lossen en nu nog te kostbare methoden van energieopwekking commercieel toepasbaar te maken. En dit alles om de sociale, economische en ecologische aspiraties van de wereld als geheel en ontwikkelingslanden in het bijzonder ruim baan te geven. De verwachte ontwikkeling van nieuwe technologie relativeert de exactheid van elke toekomstvoorspelling, want we kennende technologie van morgen nu eenmaal niet. Het enige dat we zeker weten is dat de toekomst onzeker is.

De trends staan niettemin niet ter discussie. Nu al is te merken dat ontwikkelingslanden zoals China bezig zijn een indrukwekkende economische inhaalslag te maken. En dat de vraag naar energie de economische groei volgt, is geen veronderstelling maar een op ervaring gebaseerde wetmatigheid.

De kans dat de voorspellingen van vandaag exact bewaarheid worden is niet zo groot, want wat vandaag een onrendabele investering is, kan morgen een commercieel interessante activiteit zijn. Maar de vooruitblik van ExxonMobil dient ook helemaal niet om de toekomst te voorspellen - waarzeggerij is geen kernactiviteit van het concern - maar om het bedrijfsbeleid te sturen en beleidsmakers ervan te doordringen dat ze hun besluiten niet op wensdromen moeten baseren maar op wat volgens de nu bekende feiten verstandig is.

Dat is zowel op korte als lange termijn de beste manier om met de onzekerheden van vandaag en morgen om te gaan.

Anton Buys