SantopreneTM Specialty Products

1001 mogelijkheden met een kunststof korrel

In het Belgische Evere staat het Europese hoofdkantoor van SantopreneTM Specialty Products van ExxonMobil Chemical, dat thermo - plastische elastomeren (TPE's) ontwikkelt en verkoopt. TPE's zijn kunststoffen die vergelijkbare eigenschappen hebben als rubber, maar net zo snel en gemakkelijk te verwerken zijn als plastic. Het belangrijkste product uit de stal van het bedrijf is SantopreneTM TPE, dat momenteel meer dan drieduizend commerciële toepassingen kent, variërend van handgrepen voor tandenborstels en scheermesjes tot schroevendraaiers, autoraamprofielen, tochtstrips en leidingen. Innovatie is het sleutelwoord bij Santoprene Specialty Products, dat sinds 2002 deel uitmaakt van ExxonMobil Chemical.

TEKST: ROB VISSERS FOTO'S: SANTOPRENE SPECIALTY PRODUCTS

In de jaren '70 werd Santoprene TPE geïntroduceerd door het bedrijf Monsanto, dat in 1991 een joint venture aanging met ExxonMobil om dit innovatieve materiaal verder op de markt te brengen. Onder de nieuwe naam Advanced Elastomer Systems groeide Santoprene TPE in korte tijd uit tot de wereldwijde marktleider op het gebied van thermoplastische elastomeren. In 2002 kwam Advanced Elastomer Systems geheel in handen van ExxonMobil en versterkte het zijn positie als marktleider. Inmiddels gaat het bedrijf door het leven als Santoprene Specialty Products van ExxonMobil Chemical. Het heeft behalve in België vestigingen over de hele wereld. Het hoofdkantoor bevindt zich in Akron, Ohio. De productie-eenheden van de verschillende kunststofkorrels bevinden zich in Newport in Wales en Pensacola in Florida.

Global Consumer Marketing Manager Ulf Nilsson:
<Eerst bepalen we wat een interessante markt is om ons op te begeven.>

Elastic plastic | Global Consumer Marketing Manager Ulf Nilsson legt uit wat de voordelen van Santoprene TPE zijn ten opzichte van vergelijkbare materialen. 'Het productieproces ziet er heel anders uit dan bij traditioneel rubber. Bij rubber maak je eerst het voorwerp, zeg een deurprofiel, dat je nadien verhit om er de gewenste eigenschappen aan te geven. Dat heet xlinking. De kunststofkorrels die wij leveren worden meteen verwerkt tot een voorwerp dat helemaal klaar is, enkele seconden nadat het uit de machine komt. Dat scheelt tijd en geld. Daarnaast kan Santoprene TPE, in tegenstelling tot rubber, worden hergebruikt en is het leverbaar in alle mogelijke tinten. Het belangrijkste verschil met plastic is dat elastomeren elastisch zijn en plastics hard. TPE's worden daarom ook wel elastic plastic genoemd.'

<We zijn marktleider voor TPE's,maar we opereren in een markt met steeds meer concurrenten.>

Art to part-benadering | Voordat een nieuw materiaal uit de fabrieken rolt, is er een ontwikkelperiode van gemiddeld twaalf tot achttien maanden aan vooraf gegaan. Gedurende die tijd is het bedrijf continu in dialoog met zijn klanten. 'We denken met de klant mee vanaf het moment dat deze op een papieren zakdoekje zijn idee tekent tot en met het kant-en-klare eindproduct. Wij noemen dat de art to part-benadering. In overleg met de klant bepalen we wat hij nodig heeft. Voor specifieke behoeften kunnen we een op maat gemaakt materiaal ontwikkelen in de vorm van korrels die tot elk gewenst voorwerp kunnen worden verwerkt. Afhankelijk van de productvereisten voegen we verschillende ingrediënten samen om bepaalde eigenschappen te verkrijgen. Het handvat van een boormachine moet bijvoorbeeld zo veel mogelijk trillingen kunnen opvangen, een soft-touch shampooflesje moet resistent zijn tegen zepen en de handgreep van een golfclub moet tegen zweet kunnen. Hoe de samenstelling van onze materialen er precies uitziet, is overigens geheim.'

Research en simulaties | Om het materiaal optimaal te laten aansluiten bij de wensen van de klant, helpt een team van technici de klant met research en simulaties van nieuwe applicaties. Santoprene Specialty Products beschikt over een eigen laboratorium en verschillende machines waarmee fysieke eigenschappen kunnen worden getest, zoals UV-stabiliteit, elasticiteit en hardheid. Ook is het mogelijk de verschillende productietechnieken te testen. De eerste is injection molding, waarbij de kunststof onder hoge temperaturen in een gietvorm wordt geïnjecteerd. Bij een tandenborstel wordt bijvoorbeeld eerst het harde gedeelte en daarna het zachte materiaal van de handgreep in de gietvorm geperst. Een andere productiemethode is blow molding. Net als met glas wordt een voorwerp daarbij in de gewenste vorm geblazen, zoals bij parfumflesjes. Een derde mogelijkheid vormt extrusie, waarbij de kunststof over een grote lengte wordt uitgerekt tot smalle stroken. Deze zijn onder meer geschikt als afdichting voor raamkozijnen of autoruiten.

Marktbenadering | De toepassingsmogelijkheden zijn enorm gevarieerd. De marketingafdeling van de Santoprene Specialty Products Groep is daarom altijd op zoek naar niet ontgonnen markten. Ulf Nilsson vertelt hoe dat in zijn werk gaat. 'Eerst bepalen we wat een interessante markt is om ons op te begeven. Recentelijk hebben we ons bijvoorbeeld gebogen over hoe we onze materialen kunnen inpassen in de elektronicabusiness. We maken dan een lijst van applicaties, zoals computers, dvd-spelers, mobieltjes en gamecomputers en zoeken daar geschikte bedrijven bij. Belangrijk daarbij is dat de potentiële klanten de gebruiksmogelijkheden van Santoprene TPE kennen en begrijpen. Dan maken we een uitgebreid voorstel voor hen, waarin duidelijk wordt hoeveel zij kunnen besparen op rubberproducten. Of we helpen hen met nieuwe innovatieve ontwerpen van Santoprene TPE. Desgewenst verzor gen wij de contacten met ondernemingen die de betreffende halffabrikaten kunnen maken. De contacten met bedrijven in de toeleveringsketen zijn essentieel. Als we Santoprene TPE bijvoorbeeld willen toepassen in het stuurwiel van een wagen, dan gaan we naar de autofabrikant om ons product te specificeren. Het stuurwiel zelf wordt echter niet daar gemaakt, maar bij bedrijf X. Aan dát bedrijf verkopen we uiteindelijk de korrels.'

Interessante markt | De autobranche vormt het grootste deel van de omzet van Santoprene TPE. Twee andere belangrijke markten zijn industriële applicaties zoals witgoed en elektrische bedrading en consumentenartikelen zoals sportmaterialen, producten voor persoonlijke verzorging, verpakkingen, gereedschap en kantoorartikelen. Volgens een studie in 2003 van de Fredonia Group, bedroeg de wereldwijde markt voor TPE's in 2002 5,8 miljard dollar. De vijf grootste bedrijven, waaronder Santoprene Specialty Products van ExxonMobil Chemical, waren samen goed voor 30 procent van de totale verkoop. Naar verwachting neemt de vraag naar TPE's jaarlijks met 6,4% toe tot 2,25 miljoen ton in 2007. 'We zijn marktleider voor TPE's maar we opereren in een markt met steeds meer nieuwe concurrenten. Het is een interessante markt die almaar blijft groeien vanwege het haast onuitputtelijke aantal toepassingen. Dat betekent dat nieuwe spelers op de markt niet per se omzet bij de andere concurrenten weghalen. Er komen gewoon nieuwe toepassingen bij.'

Synergie | 'Het feit dat we onderdeel zijn van ExxonMobil biedt ons grote voordelen op deze markt', vindt Ulf Nilsson. 'De ervaring van ExxonMobil op het gebied van techniek en productieprocessen helpt ons met het optimaliseren van onze werkwijze, onder meer op het gebied van technologieën, ontwikkeling en research. Onze grondstoffen betrekken we voornamelijk van ExxonMobil-plants en we krijgen de beschikking over nieuwe moleculen om mee te werken. Daarnaast worden we betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe grondstoffen voor onze kunststofkorrels. Dat opent nieuwe mogelijkheden voor ons en het betekent dat we zijn verzekerd van de toevoer van bouwstoffen. Met een financieel sterke organisatie achter je is het bovendien mogelijk meer te investeren. Er treedt absoluut een synergie-effect op in verkoop en marketing, ook al hanteren we een ander businessmodel dan ExxonMobil. Wij zijn meer een marketing- dan productiegerichte organisatie. Juist daarin kun je veel van elkaar leren. ExxonMobil geeft een geweldige toegevoegde waarde.'