De rekbare kracht van Nexxstar

Een verpakkingstechniek die tot de helft minder afval produceert, de veiligheid op de werkvloer vergroot, minder energie verbruikt en beter is voor het milieu.
Dat is stretch hood, dat gebruikt wordt voor het verpakken van palletladingen. De kunststof folie van deze verpakking is gebaseerd op NexxstarTM, een nieuwe polyethyleensoort ontwikkeld door ExxonMobil Chemical in België.

TEKST: ROB VISSERS | FOTO'S: EXXONMOBIL

'Nexxstar is de merknaam voor de kunststof korrels die de basis vormen voor de fabricatie van stretch hood of rekhoes', aldus Piet Schellens, logistiek adviseur op de polymeerfabriek in Meerhout. 'ExxonMobil produceert de korrels en heeft de technologie ontwikkeld om de foliehoes te maken. We maken de folie, of film, niet zelf – dat gebeurt bij onze klanten, de filmsproducenten.' De folie is opgebouwd uit drie lagen polyethyleen met een verschillende samenstelling.

Deze worden vervaardigd in fabrieken in België, Frankrijk en de Verenigde Staten. Elke laag heeft specifieke eigenschappen, zoals elasticiteit of stevigheid. Tijdens de productie van de film wordt de vloeibare polyethyleen door een ring geblazen, waardoor een cirkelvormige buis ontstaat. Deze komt als een rol terecht bij machines, die hieruit op hun beurt rekhoezen vervaardigen. De hoezen worden vervolgens als een soort kous over de pallets geschoven. Op die manier komt er voldoende spanning op de lading te staan om de vracht bij elkaar te houden en te beschermen. Met stretch hood kun je van alles inpakken, zoals bakstenen, blikken tomaten, jerrycans met water, flessen frisdrank of cementzakken. In combinatie met piepschuim is het geschikt voor het inpakken van bijvoorbeeld wasmachines, vaatwassers en koelkasten. ExxonMobil gebruikt het zelf ook om pallets met zakken polyethyleenkorrels te verpakken.

Eigenschappen | 'Stretch hood vervangt de traditionele shrink hood of krimphoes', vertelt Wout Clicteur, marktplanner bij ExxonMobil's European Technology Center in Machelen.
'Ook dat is een hoes die om de lading heen wordt getrokken, maar dit materiaal moet je verwarmen om het te laten krimpen. Voor deze verpakkingsmethode heb je veel meer kunststof nodig dan voor ons product. Stretch hood verbruikt tot vijftig procent minder verpakkingsmateriaal en zorgt daarmee voor minder gewicht. Als je honderdduizend pallets inpakt met rekfolie heb je tachtigduizend kilo minder kunststof afval dan bij krimpfolie.

Ook het energiegebruik bij het aanbrengen van de beschermhoes wordt substantieel teruggebracht. De hitte die nodig is om shrink hood zijn definitieve vorm te geven, wordt gegenereerd door de open vlam van een gasbrander. Stretch hood heeft geen warmte nodig om de hoes passend te maken. 'Dat zorgt vanzelfsprekend voor een enorme kostenbesparing', zegt Wout Clicteur. 'Omdat je minder afval en geen warmte meer nodig hebt, levert het een kostenreductie van zo'n twintig tot veertig procent op.' Daarnaast is deze verpakkingsmethode brandveiliger. Voor een bedrijf als ExxonMobil, waar veiligheid hoog in het vaandel staat, is dat van essentieel belang. Wout Clicteur somt nog enkele in het oog springende voordelen op ten opzichte van de klassieke shrink hood.

<Stretch hood vervangt de traditionele shrink hood of krimphoes. Ook dat is een hoes die om de lading heen wordt getrokken, maar dit materiaal moet je verwarmen om het te laten krimpen.>

'De rekfolie is veel helderder. De productgegevens zijn perfect afleesbaar en je kunt het product goed zien. Dat is bijvoorbeeld interessant voor voedingsproducenten, die hun producten zó op pallet in de winkel kunnen zetten. Het etiket, de etenswaren, de drankjes – alles is duidelijk zichtbaar. Daarnaast is de holding force veel stabieler, ofwel de kracht die de lading op zijn plaats houdt. Bij krimpfolie kon deze eigenschap wel eens verloren gaan, zodat de lading niet meer stevig op de pallet stond. Dat deed zich onder meer voor bij langdurige opslag onder hogere temperaturen, zoals in zonnige landen vaak het geval is.'

Ontwikkelingsproces | Al deze eigenschappen zitten besloten in de structuur van de nieuwe kunststof verpakkingsfolie. Deze is ontwikkeld door een team van producten filmspecialisten van de polymeerfabriek in Meerhout en het European Technology Center. Dit is het grootste onderzoekscentrum van ExxonMobil Chemical buiten de Verenigde Staten. Zo'n tweehonderd medewerkers doen er onderzoek naar nieuwe kunststoftoepassingen. 'Stretch hood is een technologisch hoogstaand product', zegt Piet Schellens, 'waarvan de hele ontwikkeling een kleine drie jaar in beslag heeft genomen. Behalve het ontwerpen van een nieuw type polyethyleen moet je het nieuwe product ook nog testen en in de markt zetten. Ook hebben we een standaard protocol waarmee we toetsen of producenten de kwaliteit kunnen leveren die we verwachten.'

Groeimarkt | 'We hebben een uniek product in de markt gezet', concludeert Wout Clicteur, 'dat zeer aantrekkelijk is ten opzichte van het ruim twintig jaar oudere shrink hood.' 'Het kan in een groot aantal bedrijfssectoren gebruikt worden', vult Piet Schellens aan. 'Denk daarbij aan de bouw, de chemische industrie, de agrarische branche of de voedingsindustrie.' De huidige markt voor stretch hood expandeert zeer snel; het is met zo'n vijftien à twintig procent per jaar een echte groeimarkt. De verkoop is dan ook boven verwachting.
'We zien de toekomst rooskleurig in voor Nexxstar,' sluit Wout Clicteur af, 'dankzij de superieure eigenschappen en economische voordelen van deze innovatieve filmstructuur.'