SantopreneTM Specialty Products

1001 usages d'un granulé de matière synthétique

Le bureau central européen de SantopreneTM Specialty Products d'ExxonMobil Chemical, qui développe et vend des élastomères thermoplastiques (TPE), se trouve à Evere en Belgique. Les TPE sont des matières synthétiques qui ont des propriétés comparables à celles du caoutchouc, mais qui se travaillent aussi facilement et aussi rapidement que le plastique. Le produit principal de cette entreprise est le SantopreneTM TPE, qui connaît actuellement plus de trois mille applications commerciales, variant de manches pour brosses à dents, rasoirs ou tournevis à des joints pour vitres de voitures ou d'habitations ainsi que des conduites. L'innovation est le mot-clef chez SantopreneTM Specialty Products, qui fait partie depuis 2002 d'ExxonMobil Chemical.

TEXTE: ROB VISSERS PHOTOS: SANTOPRENE SPECIALTY PRODUCTS

Au cours des années '70, le Santoprene TPE a été introduit par l'entreprise Monsanto, qui a formé un joint-venture avec ExxonMobil en 1991 afin de poursuivre la commercialisation de ce matériel innovant. Sous la nouvelle dénomination d'Advanced Elastomer Systems, le Santoprene TPE est devenu en peu de temps le leader du marché mondial des élastomères thermoplastiques. En 2002, ExxonMobil a pris entièrement le contrôle d'Advanced Elastomer Systems qui a dès lors renforcé sa position comme leader du marché. Depuis, l'entreprise évolue en tant que Santoprene Specialty Products d'ExxonMobil Chemical et dispose, en dehors de la Belgique, de nombreux sites dans le monde entier. Le bureau central se trouve à Akron dans l'état de l'Ohio. Les unités de production des différents granulés synthétiques se trouvent à Newport au Pays de Galles et à Pensacola en Floride.

Ulf Nilsson, Global Consumer Marketing Manager
<D'abord, nous déterminons quel peut être un marché intéressant à aborder.>

Un plastique élastique | Ulf Nilsson, le Global Consumer Marketing Manager, explique les avantages du Santoprene TPE par rapport aux matériaux comparables. "Le processus de production est totalement différent de celui du caoutchouc traditionnel. Avec du caoutchouc, vous fabriquez d'abord un objet, par exemple un joint de porte, que vous chauffez ensuite pour lui donner les caractéristiques requises. Cela s'appelle x-linking. Les granulés de matière synthétique que nous livrons sont directement utilisés pour fabriquer un objet qui sera entièrement achevé, quelques secondes après sa sortie de la machine. Cela nous fait gagner du temps et de l'argent. De plus, contrairement au caoutchouc, le Santoprene TPE est réutilisable et se fabrique dans toutes les couleurs. La principale différence avec le plastique est que les élastomères sont élastiques tandis que les plastiques sont rigides. C'est pourquoi, les TPE sont parfois appelés des plastiques élastiques."

Une approche Art to part | Avant qu'un nouveau matériau ne sorte d'usine, il faut une période de développement d'environ douze à dix-huit mois. Durant cette période, l'entreprise est en dialogue permanent avec ses clients. "Nous réfléchissons avec le client depuis le moment où il dessine son idée sur un bout de papier jusqu'au produit fini prêt à l'emploi. Nous appelons cela une approche art to part. En concertation avec le client, nous déterminons ce dont il a besoin. Pour des applications spécifiques, nous pouvons développer un matériau sur mesure sous forme de granulés qui peuvent être transformés en n'importe quel objet. En fonction des exigences de ce produit, nous ajoutons différents ingrédients pour obtenir certaines propriétés. La poignée d'une foreuse par exemple doit pouvoir amortir autant que possible les vibrations, un flacon de shampooing soft-touch doit résister au savon et la poignée d'un club de golf doit résister à la transpiration. D'ailleurs, la composition exacte de nos matériaux est un secret."

La recherche et les simulations | Pour que le matériau corresponde autant que possible aux souhaits des clients, une équipe de chercheurs les aide et réalise des simulations des nouvelles applications. Santoprene Specialty Products dispose de son propre laboratoire et de plusieurs machines permettant de tester les propriétés physiques, telles que la stabilité aux UV, l'élasticité et la rigidité. Il est également possible de tester des techniques de production. La première est l'injection molding. Par ce procédé, la matière synthétique est injectée à haute température dans un moule. Pour une brosse à dents par exemple, la partie rigide, puis la partie douce de la poignée sont pressées dans le moule. Une autre méthode de production est le blow molding. Tout comme pour le verre, un objet, un flacon de parfum par exemple, est soufflé dans la forme désirée. Une troisième possibilité est l'extrusion, par laquelle la matière synthétique est étirée sur une grande longueur en fins rubans. Ils s'utilisent par exemple comme joints de fenêtre ou de vitres de voiture.

L'approche du marché | Les possibilités d'application s'étendent à l'infini. Le département marketing du groupe Santoprene Specialty Products est donc toujours à la recherche de marchés inexploités. Ulf Nilsson nous explique l'approche. "D'abord, nous déterminons quel peut être un marché intéressant à aborder. Nous avons par exemple récemment étudié comment introduire nos matériaux dans le secteur de l'électronique. Nous rédigeons une liste d'applications, telles que des ordinateurs, des lecteurs dvd, des GSM et des jeux informatiques et nous recherchons des entreprises dans ces secteurs. Il est important que les clients potentiels connaissent et comprennent les possibilités d'usage du Santoprene TPE. Ensuite, nous rédigeons une proposition détaillée, dans laquelle nous précisons combien ils pourront épargner sur les frais de produits en caoutchouc. Ou bien, nous les aidons à développer des concepts innovants de Santoprene TPE. Le cas échéant, nous nous chargeons des contacts avec les entreprises fabriquant les produits semi-finis. Les contacts avec les entreprises dans la chaîne d'approvisionnement sont essentiels. Si par exemple, nous voulons utiliser du Santoprene TPE dans le volant d'un véhicule, nous nous adressons au fabricant de voitures pour spécifier notre produit. Le volant n'est cependant pas fabriqué à cet endroit, mais dans l'entreprise X. C'est à cette entreprise que nous vendons finalement nos granulés."

Un marché intéressant | La branche automobile forme une grande partie du chiffre d'affaires de Santoprene TPE. Les deux autres marchés importants sont les applications industrielles les câblages électriques ainsi que les articles de consommation tels que du matériel de sport, des produits de soins corporels, des emballages, de l'outillage et des articles de bureau. Selon une étude réalisée en 2003 par le groupe Fredonia, le marché mondial pour les TPE s'élevait en 2002 à 5,8 milliards de dollars. Les cinq plus grandes entreprises, dont Santoprene Specialty Products d'ExxonMobil Chemical, représentent 20 pour cent du total des ventes. Il est estimé que la demande en TPE augmente chaque année de 6,4% jusqu'à 2,25 millions en 2007. "Nous sommes les leaders du marché pour les TPE, mais nous opérons dans un marché avec de plus en plus de nouveaux concurrents. C'est un marché intéressant qui ne cesse de grandir en raison du nombre illimité d'applications. Les nouveaux acteurs sur le marché n'entament donc pas nécessairement le chiffre d'affaires de leurs concurrents. Il y a tout simplement des nouvelles applications."

Une synergie | "Le fait que nous faisons partie d'ExxonMobil, nous offre de grands avantages sur ce marché", estime Ulf Nilsson. "L'expérience d'ExxonMobil en matière de techniques et de processus de production nous aide à optimaliser notre méthode de travail, entre autres en ce qui concerne la technologie, le développement et la recherche. Nous achetons principalement nos matières premières dans les usines d'ExxonMobil et nous recevons régulièrement des nouvelles molécules pour faire des essais.

D'autre part, nous sommes impliqués dans le développement de nouvelles matières premières pour nos granulés en matière synthétique. Cela nous offre de nouvelles opportunités et cela nous garantit l'approvisionnement en matières premières. Grâce au soutien d'une solide structure financière, nous sommes en mesure de faire des investissements très importants. Il existe un réel effet de synergie entre la vente et le marketing, bien que nous appliquions un modèle de travail différent d'ExxonMobil. Notre organisation est plus axée sur le marketing que sur la production. Et c'est là que nous avons beaucoup à apprendre l'un de l'autre. ExxonMobil nous procure une énorme valeur ajoutée."