A vendre: connaissances et expérience

Comme chacun sait, ExxonMobil usine du pétrole brut et des produits pétroliers. Ce que l'on sait moins, en revanche, c'est que l'entreprise vend à des tiers une partie des connaissances technologiques y afférentes, sous forme de licence. Willy De Koster, High Pressure Process Technical Manager chez ExxonMobil Chemical, nous livre des explications sur son domaine: la production de polyéthylène.

TEXTE: JAN H. VERBANCK | PHOTOS: EXXONMOBIL

"Le pétrole brut a deux grandes destinations," commence Willy De Koster: "d'une part les carburants, que l'on peut entre autres acheter chez Esso, et d'autre part les produits chimiques. La distillation et le raffinage, c'est-à-dire l'épuration, du pétrole permettent d'obtenir des produits finaux connus tels que le LPG, le kérosène, l'essence, le diesel, le mazout et le goudron, dans l'ordre croissant du poids. Il est également possible de scinder les grandes molécules de pétrole brut en éléments plus petits et plus légers afin de les "convertir". C'est ce qui se passe dans l'industrie pétrochimique, dans les usines que nous appelons les unités de craquage."

Know-how | L'industrie chimique ne se limite pas à la scission de molécules. Une fois isolées, de petites molécules de pétrole complexes peuvent également être combinées entre elles dans des processus chimiques et physiques, au sujet desquels ExxonMobil a acquis énormément d'expérience ces dernières années. Le know-how et l'expérience disponibles servent avant tout à optimaliser les processus de production propres, par exemple dans les usines d'ExxonMobil Chemical à Meerhout et Zwijndrecht, Antwerp Polymers Plant et Meerhout Polymers Plant, où d'imposants réacteurs ont été construits en vue de la conversion à grande échelle d'éthylène, l'un des produits finaux des unités dites de "craquage à vapeur", en polyéthylène et d'autres matières synthétiques spécialisées dérivées. Les principaux avantages de ces matières synthétiques sont leur légèreté, leur force, leur flexibilité, leur imperméabilité et leur polyvalence.

Les consommateurs les rencontrent dans diverses applications, allant des sacs, gobelets et emballages en plastique aux sachets de congélation, en passant par les couches intermédiaires dans les emballages de boissons en carton. Il existe plusieurs manières de produire du polyéthylène: à basse pression, à l'aide d'un catalyseur, ou à haute pression (2000-3000 bars) et température (>200°C), comme à Anvers et Meerhout. Les connaissances et la technologie chimiques inhérentes à ces processus et traitements sont également à vendre, chez ExxonMobil. 'Nous vendons pour ainsi dire des usines sur papier. Les processus et la gestion industrielle chimiques sont notre propriété intellectuelle, que nous pouvons monnayer via un système de licences.' Cette commercialisation de technologie requiert une grande prudence, car le but n'est pas de simplement distribuer les connaissances disponibles.

Discrétion exigée | Outre les deux usines belges, ExxonMobil possède également trois autres sites où sont appliquées et affinées les connaissances relatives à la production de polyéthylène: à Baton Rouge (Louisiane) et Beaumont (Texas) aux États-Unis et à Kemya en Arabie Saoudite. "Dans les processus à haute pression, deux possibilités de choix fondamentales se présentent à nouveau: des réacteurs tubulaires pour la conversion chimique ou un autoclave assurant le mélange pendant la réaction. Les propriétés de produit que vous désirez obtenir déterminent largement le choix de la technologie du réacteur." Le groupe de technologie, dont Willy De Koster et ses collaborateurs font partie, a pour tâche de concevoir des améliorations technologiques pour les usines propres, mais aussi d'examiner les problèmes et de proposer des solutions, d'étendre les possibilités des installations en accroissant, entre autres, la capacité de production et, enfin, d'imaginer des alternatives pour le développement de produits nouveaux ou meilleurs.

Un client qui envisage la construction d'une usine équipée de réacteurs pour la production de polyéthylène peut s'adresser à ExxonMobil afin d'acheter une licence, tant pour un réacteur tubulaire que pour un réacteur autoclave. Tout dépend si le client a déjà acquis de l'expérience dans la production de polyéthylène ou non. C'est pourquoi les collaborateurs de la division Licensing d'ExxonMobil veulent d'abord savoir dans quelle mesure le client peut et est disposé à mener des discussions relatives aux produits et processus. Si l'intérêt manifesté par le client est réellement sérieux, un 'agreement' (contrat) est établi, après quoi l'échange d'informations a lieu, à condition de respecter une stricte confidentialité. A ce stade, le groupe de technologie fournit les détails techniques dans le cadre des discussions.

Meerhout Polymers Plant

Un profit mutuel | Pourquoi, en fin de compte, vendre sa propre technologie à des concurrents? Willy De Koster fait preuve d'une relative pondération: "La technologie est de toute manière présente. Alors autant la mettre au service d'autrui. Si nous ne le faisons pas, des clients potentiels s'engageront avec d'autres entreprises. Cela crée donc tout de même de la concurrence pour nos propres usines. De plus, dans le domaine du licensing, il n'est pas question de s'aventurer dans des expériences hasardeuses, mais de jouer sur du velours en proposant et en implémentant uniquement une technologie prouvée." Le nombre d'usines propres reste limité, mais les possibilités de vendre des licences se multiplient. Cela nous permet donc tout de même d'apprendre et de progresser, estime Willy De Koster. "Nous continuons à nous développer grâce à l'expérience que nous acquérons lors de l'implémentation et grâce aux améliorations que nous apportons. C'est là que réside le profit mutuel d'accorder des licences. Tant ExxonMobil que le client en tirent un avantage commercial."

<Tant ExxonMobil que le client en tirent un avantage commercial.>

La capacité et le portefeuille de produits de la nouvelle usine sont établis dans les grandes lignes lors de la signature du contrat de licence. Vient ensuite le développement du projet de processus, qui prend six à neuf mois, après quoi le "engineering & construction contractor" peut se mettre à l'ouvrage. Sa tâche est comparable au suivi d'un architecte et d'un entrepreneur lors de la construction d'une habitation. 'Dès que l'usine est presque prête, nos collaborateurs effectuent l'ultime inspection de sécurité pour ensuite participer au lancement de l'unité,' ajoute Willy De Koster, 'et après le lancement, nous restons en standby, histoire de nous assurer que tout se passe conformément à ce qui avait été convenu et que le client obtient donc ce à quoi il a droit.'

Notre bébé | Le client gère son usine lui-même, mais le contrat peut stipuler une actualisation régulière des informations et connaissances transmises. Les problèmes doivent être pris à bras le corps et ExxonMobil s'engage à communiquer des améliorations et à continuer à fournir un support technologique, surtout lorsque la sécurité ou des aspects environnementaux sont mis en cause.

"Les constructeurs automobiles ne rappellent-ils pas les voitures défectueuses à l'usine?" argumente Willy De Koster. Eh bien, nous assumons notre responsabilité de la même manière. Cette technologie reste, quoi qu'il en soit, notre bébé. Qu'il s'agisse d'un enfant biologique (entendez une usine propre) ou d'un enfant adopté (entendez une usine pour un client), nous en prenons soin en permanence. Le service après-vente influence d'ailleurs la réputation et l'opportunité de décrocher ou non d'autres licences."

Ce que ce travail a de plus fascinant, c'est le vaste domaine que l'activité recouvre, conclut Willy De Koster. "Notre groupe est confronté, dans de nombreux pays, à des cultures et des cultures d'entreprise très différentes. Chaque nouveau projet est aussi un nouveau défi qui vous arrache, pour plusieurs mois, de votre train-train quotidien et vous emporte dans un nouvel environnement dynamique. Nos propres installations commencent à se faire vieilles et le licensing nous permet réellement de traiter avec le meilleur de notre branche."