Définition de la bakélite

En quête d'un produit de substitution de la gomme-laque, cette résine naturelle excrétée par le laccifer lacca ou cochenille de la laque, Baekeland et ses collaborateurs élaborent non pas une mais trois résines synthétiques, baptisées type A, B et C. La bakélite A est liquide à haute température et solide à basse température. La bakélite B s'obtient en chauffant de la bakélite de type A; elle est visqueuse à haute température. Enfin, la bakélite C s'obtient en chauffant de la bakélite B; solide, infusible et insoluble, la bakélite C constitue un excellent isolant électrique. C'est à ces propriétés que ce produit doit d'avoir conquis le monde.

La dénomination chimique officielle de la bakélite est proprement imprononçable et illisible: anhydrure de polyoxybenzylméthylèneglycol. La variante C est un composé thermodurcissable. Autrement dit, il s'agit d'une matière synthétique qui ne peut être refondue. Par conséquent, il faut créer la forme voulue avant que la liaison chimique ait lieu. Matériaux thermodurcissables actuels: résines époxy (entre autres dans la fabrication de raquettes de tennis), polyester (voiliers) et polyuréthanne (matelas). Outre les matériaux thermodurcissables, l'industrie chimique produit également des thermoplastiques susceptibles d'être extrudés ou coulés après avoir été chauffés pour prendre la forme appropriée. Exemples de matériaux entrant dans cette catégorie: polyéthylène (films, jouets, articles ménagers), PVC (cartes de crédit, tuyaux d'évacuation), polypropylène (films), polypropène (mobilier de jardin) et polystyrène (boîtiers pour DVD). Les élastomères occupent une position intermédiaire. Après avoir été chauffés, les élastomères ne peuvent prendre une nouvelle forme, mais ils deviennent élastiques. Les mastics à base de silicone et le caoutchouc thermoplastique (chaussures et jouets) comptent au nombre des élastomères connus.