Jouer avec les moléculesExxonMobil a encore investi dans son usine de solvants à Anvers, qui porte le nom officiel de Antwerp Perfor-mance Intermediates Plant (APIP). Fin de l'an dernier, la capacité a été portée à plus de 700.000 tonnes par an.Pieter Hoeijmans, le directeur de l'usine loue les avantages opérationnels et écono-miques qu'apporte l'intégration complète de ces installations chimiques dans la raffinerie: "Le monde nous regarde". TEXTE ANTON BUYS | PHOTOS STEFAN DEWICKERE La raffinerie ExxonMobil à Anvers abrite un groupe d'installations inha-bituelles dans un tel complexe d'usines. Il s'agit de réacteurs et de colonnes de distillation qui forment ensemble le Antwerp Performance Intermediates Plant (APIP). Les collaborateurs appellent depuis toujours cette unité de production l'usine de solvants, car jadis, les solvants étaient son unique produit. Ce fait explique d'ailleurs pourquoi ces installations sont particulières. Les solvants sont en effet un produit chimique et étant donné que les raffineries ne sont en somme pas des usines chimiques, on ne s'attend pas à trouver de telles instal-lations ici. Qu'est-ce que cela cache?
Exxol | Lijmen De l'Atlas à Marshall | Ceux qui connaissent l'histoire de la raffinerie savent comment et pourquoi la produc-tion de solvants a acquis une place fixe à Anvers. Le précurseur du complexe d'usine actuel datant de 1953, la raffinerie Atlas au sud d'Anvers, fabriquait déjà des solvants avant la Seconde Guerre mondiale. Peu de temps après que la Jersey Standard, dont le nom deviendra Exxon et plus tard ExxonMobil, ait pris la nouvelle raffinerie près du Marshall dock en service, toutes les parties encore utili-sables, dont les citernes, ont déménagé vers le nouveau site. Depuis, la produc-tion de solvants est toujours restée une source de revenus importante pour la raffinerie et même cruciale pour sa survie. Au fil des ans, elle a donc bénéficié régu-lièrement d'investissements ainsi que d'innovations. Sous l'influence du progrès technologique dans le secteur chimique, la gamme de produits s'est fort élargie. C'est pourquoi, ExxonMobil parle sur le marché de Performance Fluids ou de Performance Intermediates, car actuelle-ment, on y fabrique bien plus que des hydrocarbures liquides dans lesquels on peut dissoudre quelque chose. Les ingé-nieurs d'ExxonMobil Chemical inventent sans cesse en collaboration avec leurs clients de nouvelles applications pour ce groupe de produits chimiques. Les possi-bilités semblent infinies. De produits de nettoyage, via des insecticides, des produits d'extraction, des additifs pour carburant, des fongicides, des produits d'évaporation pour les colles, au combus-tible pour les petits réchauds portables, et finalement, toujours des solvants pour une multitude de coatings différents (voir Une gamme variée de produits).
Isopar | Luchtverfrisser Production intégrée | APIP est la plus grande usine de ce type en Europe. On ne le dirait pas en la visitant. Les installations sont cachées parmi d'autres unités de la raffinerie et n'occupent qu'une petite surface. La production est entièrement intégrée au processus de raffinage. Des collaborateurs d'Exxon-Mobil Chemical sont donc introuvables ici, à l'exception d'un seul, Pieter Hoeijmans, le plant manager. Nous parlons avec lui du processus de production, des caractéristiques spécifiques des solvants, tels que nous continuerons à les nommer dans cet article, et des projets d'expansion récents et en cours qui, pour la première fois depuis les années quatre-vingt, ont sérieusement augmenté la capacité de production. Il explique d'abord comment ces hydro-carbures liquides sont fabriqués. "Nous recevons des différentes unités de la raffinerie diverses sources d'approvision-nement désulfurisées et une première distillation a lieu. Ensuite, dans les hydrotreaters, des unités spéciales dont nous en avons trois, nous retirons la majeure partie des aromatiques des fractions de pétrole qui sont restées. Finalement nous poursuivons la distillation jusqu'à ce que le produit final désiré soit fabriqué. Il est possible de varier alors à l'infini en modifiant l'ordre de succession des étapes de distillation et d'hydrofining. Nous jouons en somme avec les molécules."
Fonction d'exemple | L'intégration complète des activités (pétro)chimiques dans le processus de raffinage est quasi unique dans le circuit ExxonMobil. Il semble cependant peu probable que cette particularité reste encore longtemps le droit unique d'APIP. Partout au monde, à où les usines chimiques d'ExxonMobil se trouvent à proximité d'une raffinerie, un processus d'intégration est entamé. A Rotterdam par exemple, la raffinerie ExxonMobil et l'usine d'aromatiques, qui se trouvent toutes deux sur un seul site de production et qui travaillaient séparé-ment jusqu'il y a quelques années, parta-gent de plus en plus de services d'enca-drement. La raison de base de ce changement stratégique est la gestion des frais. Il est en effet plus efficace de disposer d'un seul service de sécurité, d'un laboratoire, d'un département d'en-gineering, du personnel et autres que d'en avoir deux. L'usine de solvants à Anvers fait office d'exemple pour tous ces processus de restructuration. "Le monde entier nous regarde", déclare Pieter Hoeijmans. "La raffinerie fait tout le travail d'ingénierie, de production et d'entretien, y compris le contrôle de qualité. Moi, en tant que plantmanager, je fais partie de l'équipe de direction de la raffinerie. Nous payons une indemnité pour tous les services qu'ils nous rendent. Il est évident que si nous étions indépen-dants, ces frais seraient bien plus élevés." "Notre organisation Chemical se limite au marketing et à la distribution des produits. Il ne s'agit pas unique-ment de vendre et de distribuer. En raison du degré de spécialisation élevé, il est crucial que le service à la clien-tèle soit parfait. Le support tech-nique est très important. Notre Techno-logy Center à Bruxelles joue un rôle crucial dans ce modèle de fonction-nement. Ils connaissent comme personne les nombreux hydrocarbu-res que nous fabriquons. Ensemble avec nos clients, nous tentons d'adap-ter en permanence nos spécifications de produit aux dernières exigences et de réagir aux nouvelles applications."
Varsol | Bitumen Extension | Il y a deux ans, ExxonMo-bil a annoncé qu'elle allait à nouveau investir dans la production de solvants à Anvers. Depuis, les deux premières phases de cette extension sont achevées. La première étape, durant l'interruption de travail pour le grand entretien de la raffinerie en 2006, a été l'extension de la capacité de production en obtenant plus de la configuration actuelle. Cela s'est fait grâce à de petites optimalisations ingé-nieuses, qui ont augmenté le volume de production à un coût relativement faible. La deuxième phase consistait en l'installa-tion d'un nouveau réacteur et l'augmen-tation de la capacité des deux unités de distillation en incorporant des nouveaux disques et joints. De plus, à divers endroits de l'usine, des nouvelles pompes et échangeurs thermiques ont été installés. La troisième et dernière phase, le Ultra Low Aromatics Project, ULA, a été approuvé récemment. Ce projet consiste en l'ajout d'un nouveau hydrotreater, permettant d'extraire encore plus d'aromatiques du produit. Cela est nécessaire pour répondre aux futures exigences environnementales. La mise en service de cette installation est prévue pour l'automne 2009.
Pieter Hoeijmans: Coup double | La production de solvants à Anvers a parcouru une longue route. Ce qui a commencé jadis comme une petite usine qui fabriquait des solvants a grandi jusqu'à devenir un des principaux fournisseurs de produits chimi-ques liquides au monde avec des débou-chés en Europe, au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. Et le développement se poursuit. Les projets récents ont fait que l'alimentation à partir de la raffinerie a augmenté de cinq à dix pour cent et la capacité jusqu'à 700 kilotonnes par an. Pieter Hoeijmans voit l'avenir avec confiance: "Grâce à ces investissements, nous avons fait coup double: nous pouvons fabriquer plus de produits, mais nous pouvons également mieux réagir aux besoins de plus en plus variés du marché." |
