Cinq ans de recherche fondamentale

Depuis cinq ans, ExxonMobil sponsorise un programme international ambitieux de recherche scientifique de la Stanford University, le Global Climate and Energy Project (GCEP). Le but est de trouver des solutions pour un des problèmes les plus importants de ce siècle: pourvoir la population mondiale grandissante de suffisamment d'énergie sans nuire de façon irrémédiable à l'environnement.

SOURCE THE LAMP | PHOTOS GCEP EN EXXONMOBIL

GCEP a débuté en 2002. Au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis, le nombre de projets de recherche a considérablement augmenté. Même des institutions scientifiques en dehors des Etats-Unis y participent, comme l'Université Technique de Delft et le Centre de Recherche pour l'Energie aux Pays-Bas. Un projet belge s'est récemment ajouté. Le GCEP veut investir 1,6 million de dollars dans la recherche du "Vlaams Instituut voor Biotechnologie" sur l'utilisation de peupliers génétiquement modifiés pour la production de biocarburants. Quatre sociétés internationales soutiennent le GCEP: ExxonMobil, General Electric, Schlumberger et Toyota. En l'espace de dix ans, ces sponsors ont investi 225 millions de dollars dans la Stanford University et dans d'autres institutions scientifiques éminentes avec comme objectif la création d'un large portefeuille de recherches. Le but du GCEP n'est pas de développer des technologies directement commercialement applicables. Le but est plutôt de chercher à développer de nouveaux points de départ, des cadres et des méthodes scientifiques qui formeront une base pour les nouvelles technologies. Ceux-ci devront, au cours des prochaines décennies, permettre aux scientifiques et aux entreprises de développer des systèmes d'énergie qui réduiront considérablement les émissions de gaz à effet de serre.

Le besoin d'une découverte capitale | La recherche scientifique se concentre essentiellement sur la production d'énergie pour la fabrication d'électricité et le transport. "Le grand défi - réduire au maximum à l'échelle mondiale les émissions de gaz à effet de serre - nécessite une découverte capitale", déclare le Dr. Brian Flannery, manager sciences, stratégies et programmes chez ExxonMobil. "Nous sommes persuadés que cette découverte sera rendue possible par le type de recherche fondamentale qui caractérise le GCEP. La science et la technologie forment la base de cet effort académique considérable."

Dr. Brian Flannery Manager sciences,
stratégies et programmes chez ExxonMobil.

Pour un tel effort, une organisation de recherche robuste est nécessaire. 24 institutions, 17 sections de Stanford, 70 chercheurs et plus de 300 diplômés et post-gradués sont déjà concernés par ce programme. Ils travaillent à 44 projets de recherche à long terme et à 11 investigations préparatoires. Les résultats des recherches sont communiqués au grand public parmi lequel des scientifiques et des technologues, les médias, le secteur privé, les autorités et les utilisateurs finaux potentiels.

La recherche innovatrice comporte des risques | Les buts fixés ne sont pas faciles à atteindre. Le but final du GCEP est de réaliser une découverte scientifique bouleversante. L'accent se trouve pour cette raison sur la recherche innovatrice. Cela implique parfois de prendre de grands risques, mais c'est indispensable pour obtenir des résultats innovateurs. Cela exige aussi un changement de culture car les chercheurs scientifiques sont habitués à éviter les risques. C'est bien compréhensible. Les projets de recherche sont généralement financés par des instances intéressées par des projets qui ont une chance d'aboutir. La caractéristique du GCEP est la recherche out of the box. L'originalité et l'innovation sont primordiales.

Vu la nature complexe des activités du GCEP, il y a un grand besoin de communication mutuelle, ce qui n'est pas toujours simple à organiser pour une équipe de chercheurs répartis dans le monde entier. "Il n'est pas évident de rassembler et d'encadrer tant de monde sans perdre les objectifs de vue. Les responsables du projet ont dû fournir un effort particulier, mais tout s'est bien déroulé", nous dit Brian Flannery. "Les cinq dernières années, des programmes ont été mis en place au sein du GCEP dans lesquels les meilleures institutions, les collaborateurs les plus éminents et les étudiants les plus talentueux ont été impliqués. Cela a ouvert de nouvelles perspectives. Grâce au GCEP, une nouvelle génération de scientifiques et de technologues se préoccupent de cette question."

Du fait même que tous les problèmes scientifiques et logistiques ont été résolus, le GCEP a remporté un grand succès. "Au sein des domaines de recherche qui ont été développés de façon plus approfondie, les chercheurs ont parfaitement répertorié les défis et les opportunités. Des programmes intégraux ont été mis en place par exemple dans le domaine de l'énergie solaire et du captage et du stockage de CO2, ce qui a permis de jeter les bases d'un large spectre de recherches", explique Brian Flannery.

Sherri Stuewer
Vice President d'ExxonMobil.

Le GCEP fonctionne comme catalyseur | "Les objectifs à long terme auxquels nous sommes confrontés dans ce cadre ne peuvent pas être réalisés par le monde académique tout seul." déclare Sherri Stuewer, Vice président d'ExxonMobil et responsable de la sécurité, de la santé et de l'environnement. "Le secteur privé et les administrations doivent également fournir une contribution. Nous avions l'espoir que le GCEP ferait fonction de catalyseur et qu'il pourrait inciter les scientifiques à étudier cette problématique de plus près et c'est précisément ce que nous voyons arriver maintenant. Plusieurs grandes universités ont utilisé le GCEP à titre d'exemple lors de la mise en place de leur propre programme de recherche sur l'énergie. Nous avons atteint beaucoup plus que nous n'aurions osé l'espérer il y a cinq ans, au départ de notre programme."

Voir aussi:

La répartition du budget des recherches

Projets GCEP